Par Frank Gallagher, Coordonnateur du blogue de l’ANPAN
Lorsque nous pensons aux premiers photographes de la nature, nous pourrions penser à des images réalisées dans les années 19th siècle par Carleton Watkins, dont les photos de Yosemite ont suscité l’intérêt pour les paysages occidentaux, ou William Henry Jackson, dont les photos de Yellowstone ont joué un rôle déterminant dans l’établissement du premier parc national. Ou peut-être pensez-vous à George Shiras III, qui a pris les premières photos de la faune publiées par National Geographic magazine en 1906. Vous ne pensez probablement pas à Cherry Kearton (1871 – 1940), mais vous devriez. Il était le David Attenborough de son temps. En fait, il a inspiré Attenborough quand David avait tous huit ans. Cette semaine, le Société Géographique Royale à Londres accueille une exposition, Avec la Nature et un appareil photo, montrant 37 photos de lions, de rhinocéros et d’autres animaux sauvages récemment trouvés dans un bureau par l’arrière-petite-fille de Kearton.
Kearton a été un pionnier de la photographie animalière et de la réalisation de documentaires. On lui attribue les premières photos de lions dans leur environnement normal (1909) et la première photo d’un nid d’oiseau avec des œufs dedans en 1892. Lui et son frère naturaliste, Richard, ont publié les premiers livres d’histoire naturelle illustrés de photos.
À l’époque où la plupart des riches Européens et Américains s’intéressaient davantage à la chasse aux trophées, Kearton voulait photographier des animaux dans leur habitat natal, sans être dérangé par sa présence. Pour y parvenir, il est allé à l’extrême. Lui et Richard ont demandé à un taxidermiste de créer un bœuf creux, qu’il pouvait placer dans un champ et utiliser comme aveugle, rampant à l’intérieur et prenant des photos lorsque les animaux se rapprochaient. Il a également utilisé des souches creuses, des tas d’herbe et de paille, des roches artificielles, etc.
Kearton a essayé d’être invisible et non menaçant pour les animaux. D’une certaine manière, il suivait les Principes des Pratiques Éthiques Sur le Terrain un siècle avant qu’ils ne soient écrits. Il a dit d’une séance photo en Afrique“ « pour des photos de cette nature, je devais souvent rester dans une position pendant 35 ou 40 minutes – terriblement inconfortable dans un pays chaud et harcelé par les mouches, mais le moindre mouvement aurait effrayé mes sujets. »Et il a fait tout cela avec les grandes caméras de champ en verre et les caméras kinématographes lourdes et volumineuses de son temps!
Kearton a monté plusieurs expéditions en Afrique au début des années 1900.Au cours d’une randonnée d’un an, lui et son groupe ont parcouru le continent, d’est en ouest, filmant plus de 16 000 pieds de film avec ses caméras à kinématographe. Lors de son expédition de 1909, Kearton rencontra Theodore Roosevelt, qui partait pour sa propre aventure africaine. Roosevelt chassait et tuait des dizaines de gros animaux. Kearton « chassait avec son appareil photo. »Malgré leurs différences, ils ont noué une amitié durable.
De retour en Angleterre, Kearton et son frère ont utilisé les images pour créer les premiers films documentaires animaliers au monde. Il donnait des conférences et montrait ses films dans des musées et d’autres lieux publics. C’est là que le jeune Attenborough l’a vu. Dans une note récente à l’arrière-petite-fille de Kearton, Attenborough a déclaré que la présentation “a capturé mon imagination enfantine et m’a fait rêver de voyager dans des endroits lointains pour filmer des animaux sauvages.”
Les frères Kearton se voyaient comme des éducateurs. Ils ne faisaient pas tout cela pour les scientifiques. Au contraire, leurs sept films et leurs 19 livres étaient davantage destinés au grand public. ”Si à travers mes livres, mes images fixes et mes films, le public peut acquérir une connaissance plus large de la création animale, et par conséquent une sympathie plus profonde, je serai satisfait », a écrit Cherry Kearton.
La prochaine fois que je transporterai mon sac à dos plein de matériel sur le terrain, au lieu de pleurnicher à quel point c’est lourd, je pense que je penserai à Cherry et Richard Kearton travaillant avec des trépieds en bois, des appareils photo en verre avec des objectifs fixes, et me cachant dans un bœuf taxidermié et alors je ne me sentirai pas si mal.
